宋國使團的正使和副使，竟提前抵達了京都，打了乾國禮部和鴻臚寺的官員們一個措手不及。
原本按慣例，使團會派遣先遣小隊率先行抵達京都，給乾國的官員們留足準備和接待的時間，以免彼此失禮。
誰能想到正使和副使竟比先遣小隊跑得還要快，兩位本該大擺排場、侍衛仆從簇擁的大人物，竟像光桿將軍似的，自己就來了。
好在城門守將不曾怠慢，見到他二人隨身攜帶的使團文書后，便忙不迭的看座奉茶，又讓人急忙忙通知禮部和鴻臚寺。
一刻鐘后，禮部和鴻臚寺專門負責迎接使團的官員才急匆匆趕到西城門，一頓寒暄，終于將這兩位“貴客”和他們的隨從，迎到蓬萊館住下。
當天下午，太后得知宋國來使抵達的消息后，一道懿旨將正副使宣進了慈寧宮。
還沒面見皇帝便先去見太后，這委實不合規矩。
但太后是宋國人，急于見到故人的心情也可以理解，因此禮部和鴻臚寺的大小官員，并未置喙，而是征求兩位使者的意見后，麻溜地將人送進了皇宮。
慈寧宮，正殿。
宋國使臣衛長風和趙暢，在鴻臚寺少卿曾紹權的帶領下，進入殿內，見到了端坐主位、表情肅穆的大乾太后趙琳。
因宋國與乾國之間，乃是平等邦交關系，使臣見君可不跪。
衛長風與趙暢向太后行了拱手禮，五次鞠躬后方道：“宋國使臣衛萬里（趙寄懷），參見乾國太后娘娘，太后娘娘萬福金安。”
衛長風，字萬里，趙暢，字寄懷。
太后端坐不動，聲音清冷地道了句：“免禮，平身，賜座。”
衛長風和趙暢謝恩入座。
太后依舊冷著臉，看向鴻臚寺少卿曾紹權：“曾愛卿辛苦了，且去側殿休息，待哀家與宋國使臣敘完話，還得勞煩曾愛卿送二位使臣出宮。”
曾紹權沒敢有半點兒遲疑，欣然頷首道：“是，多謝太后娘娘體恤下臣。”躬身一禮后，由春蘭帶著去了側殿奉茶。
隨侍于太后左右的秋菊與冬梅二人給衛長風和趙暢奉上茶水后，安靜地退出了正殿。
大殿內便只剩下太后和衛長風趙暢三人了。
衛長風刷地一下從座位上站起身來，重新朝太后拱手行禮：“臣衛萬里，拜見殿下，這些年，殿下過得……可好？”
太后的眼眶立時就紅了，抿了抿嘴唇道：“哀家……我……不怎么好……”她沒繼續說怎么不好，而是轉了話題，看向趙暢，問：“這是皇弟的幼子？”
衛長風點了點頭，趙暢忙起身行至大殿中央，一撩衣袍跪下，鄭重其事地朝太后磕了三個響頭，并道：“侄兒趙寄懷，拜見皇姑。”
先前有外人在，只能行國禮，這會兒沒有外人了，行的是家禮。
太后抬手虛扶道：“快起來，地上涼。”
說完仔細打量了趙暢一眼，頷首道：“是個好孩子，模樣也肖似我那沒福氣的弟弟……”
太后的弟弟趙鈺，十四年前繼位，只在位了十三年，去年因病成了先帝，比她這個做姐姐的去得還早。