杜蘅長到了十五歲，琴棋書畫，廚藝女紅，無一不精。
不是繼母有意栽培，也不是她多么好學，而是這些東西，學起來根本不費力氣。
大弟弟每日苦讀，翻來倒去的背著四書五經，她只是聽他讀了兩遍，就已倒背如流。然后毫不留情地在他卡殼的時候，朗聲接著背下去，然后輕描淡寫地說：“原來，我們果真不是一個母親生的。”
直打擊得少年羞憤欲死。
最小的妹妹七歲，長得玉雪可愛，大概當年太小，完全不記得被大姐丟下過池塘，總愛往她跟前湊，阮氏再如何警告都是無用。
這天，她又抱著一盒肉脯，避開丫鬟婆子，偷偷跑來。“你快些吃，大姐姐，這是萱兒和母親親手做的！等你出嫁了，就很難吃到家里的肉脯了。下個月，母親還要做果脯，你和我們一起做啊！”
杜蘅瞇著眼睛看著氣喘吁吁的杜萱。
萱，又名忘憂草，萱草為母親花。給妹妹取這個名字，足見父親對嚴氏情深，她忽覺得胸口堵脹，幾乎又要伸手去推搡杜萱。
“誰說我要出嫁？”
“父親和母親都在說啊！”杜萱歪著腦袋，“大姐，母親說要給你相看呢！”
杜蘅深呼吸兩次，才平穩聲音，“你放下吧！”
“哎！”杜萱歡快地應聲，“你要多吃哦！”然后一蹦一跳地跑開了。
杜蘅手里捏著肉脯，并沒有吃，她覺得阮氏一定在里面下了毒。
想到十月就要及笄，然后就要議親，她心里煩悶不已，阮氏肯定不會給她相看如意的人家，說不定就是那鰥夫瘸子之類。
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八月十八，杜家舉家去錢塘江看大潮。
往年也去過兩次，杜蘅都以身體不適為由，拒絕與他們一同外出。
乳母和丫鬟們都很懊惱，難得出門一次的機會，就這樣放棄，實在可惜。
今年，杜蘅突然主動要求同去，杜父雖有些驚訝，也未多說什么，答應下來。
丫鬟婆子卻興高采烈，唧唧喳喳議論著帶什么不帶什么，滿院子喜氣洋洋。
杜蘅卻悄悄在身上，藏了幾張交子，又在荷包里裝了些零散銀錢。
年初聽書，是唐朝風塵三俠的故事，她記住了紅拂女張出塵，心中蠢蠢欲動：她不是要跟男人私奔，她要離家出走！
杜家在錢塘江邊，早提前租好了觀潮樓的位子。
杜父自詡官家，不肯在江邊近處與普通百姓混在一起觀潮，雅間里，杜父和妻子輕聲說話，不時有杜萱清脆的童聲插嘴，三個弟弟不必忌諱，早下樓跑得沒了人影。
杜蘅將手放在窗邊，支著下巴，眺望江面。
江面平靜無波，仿佛永遠不會有大潮。
杜萱也一次次到窗邊探看。杜父見她心急，喊來小二詢問。
店小二賠笑說，依照往年慣例，大潮還要一個時辰才會到。
杜父哦了一聲，給了小二幾個銅板。
杜蘅霍地站起來，朝雅間外走去。
“你去哪里？”杜父喝道。