在綠林軍放棄幻想，準備戰斗后，費興也知道，這場仗不得不打了。
本想八月時群盜到綠林外圍收割糧食時再剿，可朝廷催促得緊，費興只能在六月底強行進軍。
費興作為王莽代漢的親信之一，獻策治民尚可，但要他帶兵打仗卻是完全抓瞎。只能聽手下各郡屬令的提議，先對綠林賊自種的土地下手，將即將成熟的宿、稻毀掉，想要誘惑他們出山。
還真有不少人心疼收成，零星出來送了幾波，但剩下的都學聰明了，緊跟渠帥，窩在山里就是不動。費興便來了一波放火燒山，但這濕潤的南方火哪是那么好點的，一場雨就給你滅了。
于是只能試探性向山中進剿，綠林地處江夏、南郡、前隊之間的三不管區域，占地廣袤。雖無高峰，卻頗多連綿的山脊，加上森林密布，官軍的車馬寸步難行，龐大的兵力也被地形切割得極其零散。
而綠林熟悉本地道路，借助地形與官軍靈活周旋，導致費興麾下一無所獲。有時候跟著投降的人跋涉數日，抵達綠林巢穴時，發現早就人去地空，回程時卻遭到了襲擊。
樹枝上，山石旁，草叢里，綠林軍一如其名，似乎與周遭融為一體，無處不在。他們沒有好的甲兵，就用漁網、草叉、糞耙、石頭、木棍來作戰，卻也打得官軍丟盔棄甲，狼狽而奔。
十天下來，費興的部眾已經折損兩千人，時值驟雨，官軍士氣低落，費興見急切難以成功，便打算將部隊拉出山林，向城邑撤離，休整后到了秋冬時再戰。
結果卻被喜歡剝了敵人衣裳冒充官軍的馬武所乘，他帶人混入其中，在隊伍拉得老長撤離的官軍中忽然暴起，直接將他們截為兩段！
而綠林其余渠帥諸如王鳳、王匡、王常及張卬、成丹、朱鮪等則乘機將兵從山林中殺出，與官軍纏斗在一起。
在兵力上，費興麾下的“奔命”多達兩萬，是綠林的數倍，在裝備上，他們也用著武庫里的甲兵。但士氣卻全然不同，官軍里有許多從前隊等郡強行抓來的壯丁，雖訓練了幾個月，除了練死很多人外，軍紀戰斗力卻沒提升，遇襲后亦不死戰，狼狽而奔。
倒是綠林軍以為這支官軍是來殺滅自己的，作戰十分盡力。結果竟以數千之眾，將兩萬人打得抱頭鼠竄。荊州牧費興只在親信護送下乘車向北狂奔，被馬武截擊，這褐臉丑渠帥用長戟勾住費興戎車的屏泥板，刺殺其驂乘。
馬武正要對一看就是大官的費興下手，倒是大渠帥王匡派人來傳令，高呼：“勿要傷了荊州牧！”
乘著馬武猶豫的當口，親衛短兵擊退了綠林，費興親自持鞭拼命揮舞，乘車狂飆沖出了重圍。
身后的草木仿佛也成了綠林軍，在風中搖曳恍如揮舞著刀兵的戰士，官軍徹底陷入了汪洋大海。
等他們殘部抵達漢水，清點人數，折損了數千人，或死或逃，甚至還有當場投降加入綠林軍的，至于輜重甲兵，更是幾乎全部被綠林繳獲。
“陛下委我以重任，竟為賊人所敗，我無面目見天子啊！”
費興說著就要投漢水自殺，被親衛短兵救下，只收拾部眾向西退到南郡。
他現在只擔心一件事：“荊州兵力空虛，綠林若乘機攻城略地，只怕大半個江夏郡都要不保！”
……
與荊州牧費興所料不差，綠林軍在獲得大勝后，確實開始了四面出擊。
大渠帥王鳳、王匡直撲他們的老家云杜縣（湖北京山），又遣偏裨張卬、成丹、朱鮪三人各帶部眾去攻擊綠林東南方的安陸縣（湖北云夢）。
至于與這些本地渠帥不太相容的外地人王常、馬武，則被打發到漢水守備，提防官軍復來。
這三路的主要目的，倒不是為了擴大戰果開辟新的根據地，而是為了一個極其樸素的目的：綠林山周邊的地被官軍所毀，沒吃的了，只能出山搜糧。