放眼全國，人地矛盾此時已經非常突出。東北的大開發，是朱翊鈞為這即將爆炸的鍋爐，打開的第一個減壓閥。
國朝極盛時，疆域東北抵日本海、外興安嶺；北達戈壁沙漠，西北至哈密；西南臨孟加拉灣，并收復安南全境；在青藏高原上，也設立羈縻衛所。國土面積超過一千萬平方公里。
到了萬歷元年時，這碩大的國土在東北收縮到遼河流域；北方全部撤在長城之后；西北新疆全無，明軍退守嘉峪關；西南雖未全部折回到云南，但緬甸已經出了英主，亂事近在眼前。
號稱“不割地、不和親、不納款”的大明，歷代皇帝面對邊疆地區的反叛，卻束手無策。曾經占領、羈縻的國土大片淪喪。
國土的丟失，一方面是國力衰弱，力有不逮。更重要的是，歷代君主中沒出來一個漢武帝，反倒是一幫守戶之犬儒。
仁宗之后，不管國力如何，歷代帝王少有擴土之心。有一個兩個有點志氣的，或眼高手低，空留恥辱笑柄；或剛有振作之意便告崩殂。
等到朱翊鈞接手，這原來超級大的國土，此時只剩下一半多些，比三國時魏國的國土面積沒大多少。
而萬歷元年的帝國人口，黃冊統計約為六千五百萬。朱翊鈞根本不相信這個數據，去年讓錦衣衛在東西南北各選了一地，做了抽樣調查——南方此際在黃冊之外的能有在冊的一半，北方在黃冊之外的也超過至少三分之一。
按這個比例粗略的估計一下，目前全國人口數應該在一億二千萬左右。以成祖時不到三分之二的國土面積，養活超出成祖時期接近一倍的人口——朱翊鈞用腳指頭思考，也能判斷出民間蓄奴成風和人口價格低廉的原因。
明代中后期，勛貴、縉紳、商人、豪強加大了對土地的掠奪，他們一方面偷稅漏稅，一方面將賦稅、勞役的負擔轉嫁到普通百姓身上。
而小農經濟的脆弱特點在此時暴露的最為突出，稍微過頭一點的自然災害，或者家庭變故，就能立即把一個小自耕農之家撕成碎片，墮入佃仆的厄運。
嘉靖初年，大明律明文禁止的蓄奴之令在經濟規律的沖擊下，已經名存實亡，此際的明人《家訓》或筆記中，大量出現關于使用奴仆的內容。
到了萬歷時期，蘇州府嘉定縣的縣志中已經出現了“大家童仆，多至萬指”的記載。說明此時大戶家蓄養奴仆已經超過了數千人。
到了明末清初，在各地農民起義的影響之下，奴仆跟著大規模“奴變”，南北各地動輒上萬奴仆暴動。徐霞客的家族包括其長子徐屺在內二十余人都死在“奴變”之中，側面反映出此時的人口壓力到了何等地步。
......
朱翊鈞將錦衣衛調查的大戶之家蓄奴的數據一擺，再分析一下自耕農大規模破產的原因，張居正、呂調陽都為之默然。
呂調陽家中奴仆沒張居正家多，但也過了百數。此前他從未把奴仆價格和人口土地矛盾聯系起來思考，今日被皇帝一語道破，深感悚懼。
朱翊鈞道：“人生而為人，沒有自甘賤籍的。若非為了活命糊口，誰家能典兒賣女？再說這些人口莫非不是朕之赤子？東北之開發，毋庸朝廷費心、費力動員百姓移民，朕有一策，或可緩解東北地多人少之弊。”