一次。
柳滄海賣柴回家的路上聽到有人讀誦《金剛經》，聽到“因無所住而生其心”時，便萌生學習佛法之念，便去黃梅雙峰山拜謁五祖弘忍。
弘忍見到柳滄海，便問道﹕“你是哪里人?來這里求取什么?”
柳滄海雙手合一虔誠地回答﹕“弟子是嶺南人，來到這里不求其它，只求“作佛”。”
弘忍聽后問道﹕“你是嶺南人，哪里能“作佛”!”
柳滄海回道﹕“人有南北之分，“佛性”并無南北之分。”
弘忍本來沒打算收留柳滄海，但這非凡的志向讓弘忍刮目相看，決定收留下柳滄海，并且從柳滄海的俗家名字中取了滄海兩個字當法號，為了不引起眾人的注意，就安排柳滄海隨眾勞動，在碓房舂米。
柳滄海樂于從命，沒有怨言終日舂米，干得甚歡。
弘忍大師當時開壇講學，手下有弟子五百余人，其中翹楚者當屬大弟子神秀大師。
神秀也是大家公認的禪宗衣缽的繼承人。
弘忍漸漸的老去，于是他要在弟子中尋找一個繼承人，所以他就對徒弟們說，大家都做一首畿子（有禪意的詩），看誰做得好就傳衣缽給誰。
這時神秀很想繼承衣缽，但又怕因為出于繼承衣缽的目的而去做這個畿子，違法了佛家的無為而作意境。所以他就在半夜起來，在院墻上寫了一首畿子。
身是菩提樹，心為明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
這首畿子的意思是，要時時刻刻的去照顧自己的心靈和心境，通過不斷的修行來抗拒外面的誘惑，和種種邪魔。是一種入世的心態，強調修行的作用。
而這種理解與禪宗大乘教派的頓悟是不太吻合的，所以當第二天早上大家看到這個畿子的時候，都說好，而且都猜到是神秀作的而很佩服的時候，弘忍看到了以后沒有做任何的評價。
因為他知道神秀還沒有頓悟。
而這時，當廟里的和尚們都在談論這首畿子的時候，還在廚房里的一個火頭僧柳滄海聽到了。
柳滄海當時就叫別人帶他去看這個畿子，柳滄海由于從小家境貧寒沒有讀過書，是個不認識字的文盲。
他聽別人說了這個畿子，當時就說這個人還沒有領悟到真諦啊。
于是他自己又做了一個畿子，央求別人寫在了神秀的畿子的旁邊。
菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。
他這個畿子很契合禪宗的頓悟的理念。是一種出世的態度，主要意思是，世上本來就是空的，看世間萬物無不是一個空字，心本來就是空的話，就無所謂抗拒外面的誘惑，任何事物從心而過，不留痕跡。
這是禪宗的一種很高的境界，領略到這層境界的人，就是所謂的開悟了。
弘忍看到這個畿子以后，問身邊的人是誰寫的，邊上的人說是柳滄海寫的，于是他叫來了柳滄海，當著他和其他僧人的面說：寫得亂七八糟，胡言亂語，并親自擦掉了這個畿子，然后在柳滄海的頭上打了三下就走了。
這時只有柳滄海理解了五祖的意思，于是他在晚上三更的時候去了弘忍的禪房，在那里弘忍向他講解了《金剛經》這部佛教最重要的經典之一，并傳了衣缽給他，然后為了防止神秀的人傷害柳滄海，讓柳滄海連夜逃走。
于是柳滄海連夜遠走南方，隱居十年年之后在莆田少林寺創立了禪宗的南宗。
而神秀在第二天知道了這件事以后，曾派人去追柳滄海，但沒有追到。
后來神秀成為梁朝的護國法師，創立了禪宗的北宗。
……
月上中天。
柳滄海退出了體驗人人生。