天啟元年，當時的沈陽守將賀世賢輕敵冒進，陷入后金兵重圍，戰死于郊外。
在那以后，朝廷圍繞放棄遼沈與修建寧錦防線的問題上，幾經商討，最后由朱由校欽定，采納了遼東經略熊廷弼和遼東巡撫洪承疇的聯奏。
明朝不惜動用大量人力物資也要繼續守住遼沈平原，再加上毛文龍在皮島不斷登岸偷襲，這導致努爾哈赤進退兩難。
沈陽城桓幾經修繕、廢棄，到如今，堅固早不比曾經。
圍繞著沈陽，后金與大明，已進行了一年多的鏖戰，此處守將也先后更換幾批。
后金果如熊廷弼所料，于孟春之時再次興兵，大舉南下。
努爾哈赤自皮島回來后，即在赫圖阿拉征募軍隊，親率六萬八旗，號稱十五大軍，興師動眾，渡過渾河。
此時的沈陽守將，為朱由校數次諭旨，強行調來的寧遠兵備僉事袁崇煥。
此刻，袁崇煥身披鎧甲，立于城關之上，注視著扔下一片尸體惶然退去的奴兵，靜靜將染血的雁翅刀收回鞘內。
“兵備，這是奴兵第三次退了。”
“這回他們倒是沒有派騎兵來頂著炮火收攏死奴尸身了。”袁崇煥動也沒動，輕“哼”一聲，道：
“據你估算，沈陽還可再守幾日？”
因其父祖承訓蔭福，祖大壽今年得授世職，以游擊將軍職，為袁崇煥手下將領之一。
說起來，他這個起步就比大部分軍將高了一大截。
祖大壽自忖臨陣經驗不足，也納悶兵備為什么會問自己，但還是一五一十地回答：
“稟兵備，奴兵攻城，無非是藏于盾車之后，搭云梯與我軍登城刃戰，而我所依仗，不過是憑城堅守，矢石放炮而已。”
話音剛落，忽聞轟然一聲巨響，沈陽城頭梁棟震顫，嘈聲四起，一員遼將急匆匆前來：
“兵備，奴兵正以急兵攻東門！”
袁崇煥來不及回話，心中一凜，握著雁翅刀，親自與祖大壽趕往東門。
待到了東門城樓，祖大壽極目四望，凝神道：
“奴兵裝了鐵皮車！”
所謂鐵皮車，就是努爾哈赤在多年遼地攻城戰斗中汲取經驗自創的制勝法寶，以往盾車，經不住城上守軍的大炮轟擊，也只有掩護作用。
這鐵皮車，體型比普通盾車大了數倍，以百斤鐵鎧包裹，又另設了空當，可以內藏甲兵。
以往攻城，鐵皮車一到，幾乎無往不利。
“兵備，我軍西洋炮只可瞄向遠處奴兵，城上兵士射箭投石、發射火器，也無法傷及鐵皮車內韃兵，這該如何是好？”
祖大壽看了半晌，即轉頭望向袁崇煥。
不出所料，現在的袁崇煥也是捏緊拳頭，毫無辦法，他有些后悔，當初從寧遠出來，為什么不做足準備。
這時，一名遼將跑來，道：
“稟兵備，奴兵乘鐵皮車到了城下，已有數百人匯集城下，動工掘土，要挖出一條進城通路！”
“孟春時節，土質稀松，只怕不出兩日，就要被奴兵掘出一條通路，兵備——”祖大壽厲聲道：
“下令吧，與其坐等奴兵攻入城中，還不如收拾軍民，沖出城去，我等誓與沈陽共存亡！”
語落，眾多遼將全都望向城頭袁崇煥，卻見后者舉目望天，悵然嘆道：
“這難道是天助建虜，要亡我大明！？”