到寧化那邊后，沈溪沒有先生教授，一切都要靠自學。所以正月底之前，惠娘特別委托馮話齊對沈溪單獨進行考前輔導，連沈溪放學回家，馮話齊都會再對沈溪單獨教授一個時辰，甚至三更半夜都要熬夜背書。
沈溪的心理早過了學生期，這幾年學習下來，他習慣敷衍了事，讀書從來沒這么辛苦過。
終于熬到正月底，沈溪即將出發回寧化準備考試。
……
……
周氏懷孕已經六個月，行動不太方便，以她現如今的光景，最好是有丈夫在身邊作陪，但她惦記沈溪到寧化后沒人照顧，所以只能忍受孤單寂寞之苦，讓丈夫陪沈溪回寧化參加縣試。
臨別之前，周氏為沈溪準備了不少東西，大包袱、小包袱一大堆。
早些時候，家里收到寧化的來信，說是沈明文長子，也是沈家大郎沈永卓也會參加這次縣試。
作為沈家長房長孫，沈永卓今年已經十八歲了，頭兩年家里就在為沈永卓籌備婚事，而寧化縣有家姓呂的大戶人家，有意想把女兒嫁給文質彬彬一表人才的沈永卓。
但呂家人那邊有個要求，沈永卓就算不能年少有為中秀才，但最少也要過了縣試才行。
沈永卓跟沈溪的同窗徐山的情況有些相似，都是在這次縣試之后就要籌辦婚事，但徐山本身就是棺材鋪的少東家，家境寬裕，就算縣試不第，人家也能迎娶嬌妻進門。而沈永卓若這次縣試不過，那家里為他所準備的婚事等于泡湯，再也沒機會迎娶呂家小姐了。
沈家一共四個讀書人，沈明文還在跟李氏糾纏關于二弟是不是他謀害的問題，到如今被李氏關在后院毗鄰柴房的一間屋子學習，房門從外面鎖上，他只能每天對著窗戶發呆。至于六郎沈元，雖然也算才思敏捷，但尚不到十一歲，如今《四書》還沒學完，蘇云鐘不打算沈元參加科舉。
正月二十八，是沈溪出發前的最后一天，周氏特地跟沈溪放了一天假，讓他好好休息。
其實，這主要是惠娘特別所請，因為銀票印刷技術上有些地方她還沒有完全掌握。在沈溪離開汀州府城這段時間，銀票的發行不能停止，她需要把不懂的事情跟沈溪問個明白。
另外，惠娘還有關于生意上的事跟沈溪商談。
沈溪這一個月來起早貪黑讀書。甚至連點兒閑暇時間都沒有，整個人瘦了一圈。
跟惠娘商量生意上的事，沈溪顯得有些無精打采。他雖然是十歲的小身板，但他的心理年齡早已過而立之年，對于這種每天忙碌學習的生活還不能完全適應。本來他不用這么累，畢竟知識都是現成的，并不需要再灌輸什么進去，但兩家人還有先生馮話齊對他的期望太大，令他不能有片刻的懈怠。
“……小郎，你也別怪我們這些做長輩的對你要求苛刻，實在是對你有所期望，無論是農耕勞作，還是經商買賣，都是社會底層之人。你要是不能用心學習，將來就不會有出頭之日。”
惠娘看出沈溪的辛苦，趁著跟沈溪商量完商會的事情，對沈溪開解。
沈溪勉強笑笑：“姨，這些我都能理解，不過是嘴上叫叫苦而已，我心里有分寸。”
“知道你這臭小子人小鬼大，也懂得疼人，等明天你走了，有一個多月見不著。姨心里憋得慌。小郎，你畫畫本事好，干脆畫張你自己的肖像畫送給姨，讓姨想著念著你的時候。拿出來看看。”
惠娘用期待的目光看著沈溪，令沈溪突然感覺到一股無形的壓力。
莫非惠娘真的看上我了？不會不會，她只是把我當成小外甥，或者是把我當成未來的女婿……
沈溪胡思亂想著，顯得神思不屬。