沈溪終于有機會讀書了。
雖然只是去跟一個落魄書生學寫字，不會系統地學習四書五經等科舉內容，算不得做學問，可這對于周氏來說卻是件意義非凡的事情，不但給沈溪買了紙筆，還買了一方硯臺和墨，并連夜拆了件舊衣服給他縫制書包。
第二天清晨沈明鈞送兒子去上學，臨行前周氏千叮嚀萬囑咐，生怕孩子辜負了她的期望。
學識字根本就算不得什么，甚至連科舉的邊都沾不上。沈溪覺得老娘期望太高，但貧苦人家的孩子，能有機會認字已經是很難得的事了，他只能聽從周氏的囑咐，嘴里說一定會好好學。
等到了地方，沈溪才知道所謂的課堂只是一間破敗的土地廟，甚至連屋頂的瓦片都沒修補好。此時太陽掛上了東邊的山頭，幾道陽光從瓦間縫隙中落了下來，照得屋子透亮。
一個滿臉皺紋、穿著破舊儒衫的老者，身體衰弱得連手腳都有些哆嗦了，這會兒正用小木棍在面前桌子上的沙盤里劃拉出兩個字，讓下面十幾個孩子跟著他一起讀。
“……這是舊，這是新，比如你們身上的衣服，剛做的就是新的，穿久了就舊了！”
老者說了半晌，下面的學生依然不明白，許多人臉上掛著迷惘之色。
這時候老者看到外面有家長帶孩子來，臉上閃過一絲喜色，連忙放下手里的教學工作走出破廟。
簡單寒暄，沈溪才知道眼前的老者已經五十五歲了，他連續考了三十多年，雖然縣試和府試都過了，但一直卡在省試上，到現在依然是個童生。
沈明鈞要跟老者說束脩的事，便讓沈溪先到課堂去。
沈溪走到那些不斷打望他的學生中間，把自己帶來的小木凳放下，然后把書包放在板凳前，這才慢慢坐下。
周圍的學生交頭接耳，對沈溪評頭論足。
普通百姓人家的孩子來學寫字，都是要等到十歲左右記憶力最佳并稍微明白些事理時，沈溪六歲的身子骨，在這群學生當中最小最矮，而且他還是唯一拿著書包來的，所以顯得很突兀。
沈溪見周邊的目光中充滿貪婪和覬覦，暗呼不妙，趕緊把書包從地上拾起抱進懷中，免得被人拿走。
“喂，小子，你哪兒來的？”一個皮膚黝黑，看起來又高又壯的少年問道。
沈溪打量這少年，對方面容老成起碼十三四歲了，揮舞著拳頭兇巴巴地瞪著他。沈溪低下頭回答：“我來自桃花村，名叫沈溪。”
周邊的學生論紛紛，那少年又問：“桃花村在哪兒？”
這下沈溪可不好回答了，難道跟這初識字的少年講解上北下南左西右東的地理知識，再告訴他怎么去桃花村？最后那少年滿臉慍怒：“問你話，怎么不說？算了，你只需要明白一件事，在這兒學識字必須聽我的，不然就揍你。”
好漢不吃眼前虧，沈溪跟王陵之還能用投機取巧的辦法，可面對這樣一個足足高出他兩個頭的家伙，沒有絲毫道理可講。
“你書包里是什么，拿出來看看！”說著那少年便沖過來搶沈溪的書包。
沈溪趕緊護住書包，爭辯道：“這是我娘給我的……”